| Dans le but de maintenir sa position prédominante de puissance navale, la Marine
Royale Britannique introduisit une nouvelle race de navire appelé Croiseur de Bataille.
Cette nouvelle génération de navire possédait la puissance de feu des Cuirassés mais
sacrifiait son blindage en faveur de la vitesse de croisière. En 1916, le Repulse et son
"sister ship" le Renown virent le jour. D'une longueur de 242 mètres et d'une
largeur de 31.3 mètres, ils étaient protégés par des plaques de blindage de 152 mm.
Les moteurs étaient capable de propulser ces navires de 27,750 tonnes à une vitesse de
31.7 noeuds. Armé de canons de 381 mm, les plus puissants de l'époque, ils étaient
montés sur trois tourelles doubles. De plus, un nombre varié d'armes secondaires
complétaient son armement. Le Repulse eut des rénovations entre 1919-1920 et 1934-1936
où on y ajouta des armes de défense anti-aériennes, la nouvelle menace à l'approche de
la guerre qui se dessinait pour 1939. Il fut assigné à cette date à des escortes de
convois en compagnie du Hood. En 1941, il se lance à poursuite du Scharnhorst et du
Gneisenau en compagnie du Renown. En mai 1941, à l'annonce de la destruction du Hood par
le Bismarck, il se joint au King George V dans la chasse qui s'engage. En novembre de la
même année, il se joint au Prince of Wales à Colombo au Sri Lanka pour faire face à la
menace japonaise qui se dessine. Le 8 décembre 1941, la force navale Z commandée par
l'Amiral Tom Phillips, qui comprend le Prince of Wales, le Repulse et quatre destroyers
quitte pour Singapour pour intercepter des forces de débarquement japonaises. Repérée
par des avions japonais dans l'après midi du 9 décembre et étant sans couverture
aérienne, l'escadre tente de retourner à sa base. Cependant, recevant des rapports de
débarquement à Kuantan, la force Z change de direction. Découvert par un sous marin le
10 décembre, ils sont attaqués vers 13 heures par de nombreux bombardiers des corps
aériens de Mihoro et Motoyama arrivant de Saigon et Thu Dau Mot en Indochine française.
À 13h50, le Repulse est attaqué par des avions du Kanoya Air Corps et reçoit pas moins
de 5 torpilles. Il commence à chavirer et coule finalement à 14h03. Le Prince of Wales
n'est pas plus chanceux et coule à 14h50. Les destroyers Electra et Vampire ne peuvent
que récupérer les survivants du Repulse au nombre de 796 hommes incluant son commandant,
le capitaine William G. Tennant. Pour la première fois de l'histoire maritime, des
navires de ligne se défendant contre une attaque aérienne, sont coulés exclusivement
par des avions. La perte de ces navires vient confirmer avec l'attaque sur Tarente et
Pearl Harbor que le règne des cuirassés est terminé. Maintenant, les avions lancés du
sol ou des portes avions sont roi et maitre. Churchill avoua plus tard que la perte de ces
deux navires fut le plus grand choc qu'il reçut durant la guerre |
