Claire L. Chenault eut une carrière militaire peu orthodoxe. Aviateur de la première guerre, il était de ceux qui croyaient à la théorie du bombardier pour gagner la guerre mais qu'ils devraient être escortés par des chasseurs pour y parvenir. Étant obligé de se retirer de l'U.S. Air Force à cause de problèmes auditifs, il fut recruté par Tchiang Kai Check pour entraîner des pilotes chinois. En 1940, il retourna aux États Unis pour recruter des pilotes. Avec le consentement de l'aviation américaine, certains démissionnèrent pour entrer dans la nouvelle organisation de Chenault. Il leur payait une prime de 500 dollars pour chaque avion ennemi abattu. Appelé American Volunteer Group "AVG", ils allaient être mondialement connus sous le nom de "Flying Tiger". Avec environ 200 pilotes, Chenault allait faire la vie dure aux Japonais. En 1942, il sera réintégré au sein de l'Air Force avec le grade de Major-général, grade qu'il détenait déjà dans l'armée chinoise. Étant sous les ordres du Général Stilwell, Vinégar Joe, il argumentera avec lui de plus en plus et il résignera ses fonctions en 1945 pour protester contre le démantèlement de la force sino-américaine de l'aviation chinoise.