Kaltenbrunner est, parmi les dirigeants nazis, celui qui fut le plus représentatif de la violence et du mal. Sa carrière a débuté en 1933 au sein des SS d'Autriche dont il prendra la tête rapidement. Il sera proscrit d'ailleurs dans ce pays en 1937 mais après l'Anschluss, il y reviendra à la tête de la police et de l'organisation SS. En 1943, il prendra la tête du RSHA, l'organisation pour la sécurité du Reich, qui lui donne le contrôle de la Gestapo. Il sera de ceux qui organisèrent la solution finale du problème juif. Il commettra des atrocités tout au long de la guerre allant jusqu'à donner l'ordre d'enterrer vivant les prisonniers juifs plutôt que de les voir libérés par l'avance alliée. Il prendra en charge en 1944 l'organisation de l'Abwer, service militaire d'espionnage allemand qui était sous les ordres de l'Amiral Canaris qui dira de Kaltenbrunner qu'il avait un regard de glace et une démarche de tueur. Au procès de Nuremberg, il sera cité par les alliés pour représenter les SS et il sera condamné à être pendu. Evelin Waugh, une journaliste qui assista au procès dit de lui qu'il était le seul parmi les accusés qui avait l'air évident d'un criminel.